O Sargento-mor João Maria Lopes Leal nasceu no Ladoeiro - Concelho de Idanha-a-Nova - Distrito de Castelo Branco, a 06 de Maio de 1951. Ingressou na Marinha em 14 de Abril de 1969, tendo frequentado a recruta e efectuado o Juramento de Bandeira na Escola Alunos Marinheiros.
Entre Junho e Outubro de 1969 frequentou na Escola de Fuzileiros o curso de Instrução Técnica Elementar (ITE) de Fuzileiro, tendo sido nomeado posteriormente para o Curso de Fuzileiros Especiais. O curso teve início no mês de Outubro e terminou em fins de Março de 1970, com a entrega da Boina de Fuzileiro Especial.
De 31 de Março de 1970 até meados de Dezembro de 1971 cumpriu a sua 1ª comissão na Guiné-Bissau (ex-colónia do Ultramar), fazendo parte da guarnição do Destacamento de Fuzileiros Especiais Nº 12 (DFE12).
Regressou à Escola de Fuzileiros, onde prestou serviço no Gabinete de Estudos e Guerra Subversiva durante 14 meses.
De Abril de 1973 a Outubro de 1974, foi nomeado para a sua 2ª comissão, novamente na Guiné-Bissau, desta vez no DFE4. Nestas duas comissões em África participou em todas as operações que estas unidades (DFE12/DFE4) estiveram envolvidas no teatro de guerra.
Ainda na categoria de Praça, prestou serviço na Companhia de Fuzileiros Nº5, no Batalhão de Fuzileiros Nº2, na Unidade de Apoio de Fogos e no Batalhão de Fuzileiros Nº3.
Como Sargento, prestou serviço no Batalhão de Fuzileiros Nº2 (entre 1987 a 1991), Unidade de Polícia Naval (FEV91 a OUT94), Companhia de Apoio de Fogos (OUT94 a OUT98), Escola de Fuzileiros no Batalhão de Instrução - Sala de Operações (OUT98 a FEV03), No Estado-Maior do Comando do Corpo de Fuzileiros - Secção de Operações (AGO03 a JUL05), Base de Fuzileiros Chefe do Serviço de Armamento (JUL05 a ABR07), desempenhando desde Abril de 2007 as funções de Adjunto do Comandante do Corpo de Fuzileiros.
Além dos cursos inerentes à especialidade de Fuzileiro Especial, frequentou outros, tais como: Curso de Aperfeiçoamento em Armas Pesadas; Curso Actualização Sargentos em Táctica Terrestres/ Operações Anfíbias; Liderança e Curso de Promoção a Sargento-Chefe.
Da sua folha de serviços constam diversos louvores, tendo sido agraciado com as seguintes condecorações: a Ordem Militar de Torre de Espada, do Valor, Lealdade e Mérito (Distintivo), Medalha Militar de Mérito Militar (3ª classe), Medalha Militar da Cruz Naval de (3ª classe), Medalha Militar da Cruz Naval de (4ª classe) e Medalha de Comportamento Exemplar Cobre.
É praticante das seguintes modalidades desportivas: Atletismo, Orientação, Marcha Militar e Patrulhas de Incursão do CCF, tendo participado em várias provas nacionais e estrangeiras, onde se destacam três participações em provas de atletismo: 1980 em França, no Conseil International du Sport Militaire (CISM); 1982 nos EUA NAS Pensacola; e, 1983 na Argélia. Na orientação destaca-se a sua participação em 1988, nos Campeonatos Militares das Forças Armadas, onde alcançou o primeiro lugar individual, colectivo e por estafetas geral.
O Sargento-mor Lopes Leal é casado com Maria Pires Vinagre Leal e tem uma filha Ana Leal.